開戦

　いつもと同じ朝だった。父と朝食をとり、外に出てエルカイトの世話をした。空いた時間をどうしようかと悩むような、そんな日常の延長で突然戦いは始まった。
　その日、オグマは朝早くから出かけていた。治安維持のために部下たちと国の巡回をしているらしい。
（わたしも手伝いに行こうかしら）
　時間を持てあましたシーダがエルカイトに跨ろうとしたとき、港から岩を削るような荒々しい風が吹いた。嫌な予感がする。
　一度地面に立ち直すと、慌てた様子で走ってくるオグマの部下たちを見つけた。その表情は、半ば怯えているようにも見える。
　部下たちの近くにオグマの姿はなかった。途端に緊迫感がシーダにも伝わってきた。
「ねえ、オグマはどうしたの」
　お腹の底から大きな声を出した。部下たちは揃ってシーダを見た。
「隊長なら、俺たちにみんなを逃がせって言って一人で敵を引き受けちまった」
「ガルダの海賊が襲ってきたんです」
「姫様、今は早く逃げてください」
　普段は陽気な男たちが、息を切らしながら口々に声をあげた。
　オグマが一人で戦っている。海賊が襲ってきたというからには敵は結構な数だろう。次々と襲いくる海賊たちを相手に、オグマ一人で戦い抜くことができるのだろうか。
　不安が一瞬で頭を埋め尽くす。それでも、シーダはオグマを信じていた。
　きっと大丈夫だ。
　この八年間、家族のように近くで過ごしてきた。シーダはオグマの強さをよく知っている。
（だけど……）
　だからといって、言われた通りにシーダ一人が逃げることはできない。タリスで暮らすみんなを守りたかった。
「わたしは逃げない」
　シーダだって、ペガサスナイトになるための訓練は積んできた。本当は戦いたくない。だけど、皆を守るためなら武器をとる覚悟はできている。
　ペガサスの横に結びつけてある槍に手を添えて、エルカイトに問いかけた。
（あなたも、一緒に戦ってくれる？）
　エルカイトは、問いかけに応えるように高らかな声をあげた。シーダの決意を阻むものは、もはやどこにもない。
「みんなと一緒に戦うわ」
　オグマの部下たちは戸惑いがちに顔を見合わせた。それからすぐに年長者のバーツが進み出た。
「ならば、まずはどうかマルス王子に連絡を。姫が行くのが一番はやい。俺たちだけじゃ人が死にすぎる」
「わかったわ。あなたたちも気をつけて」
　シーダは今度こそエルカイトに跨って空へと昇った。皆の無事を祈りながら、マルス王子の元へ急ぐ。冷たい風が身を震わせた。
　
　
　
　マルス王子の元に集う騎士たちは、勇敢に海賊を倒していった。
「シーダ、ぼくたちから離れないで」
　今すぐにでも城へ戻りたいシーダの気持ちを見透かしたように、マルスが釘を刺してきた。
「はい、マルス様」
　シーダは城の皆が心配な気持ちを抱えながら、マルスのそばで槍を振う。
　はじめての実戦。突き出した槍で血を流す海賊の姿を見た瞬間、シーダは意思に反して怯んだ。
　その隙に弓兵が狙いを定めて矢を飛ばしてくる。かわそうとしたが、恐れに震える体ではうまく避けられなかった。
　エルカイトの真っ白な羽の先に、赤が滲んだ。
「シーダ、——」
　マルスが心配そうに呼んでいた。
　大丈夫だと伝えるためにも、上空でバランスを崩してしまったエルカイトを必死に勇気づける。
（戦いが、こんなにも恐ろしいものだったなんて……）
　シーダは気を引き締め直して戦場を見渡した。
　シーダに気を取られているマルスの近くに、忍び寄る敵の姿があった。
「マルス様、危ない！」
　マルスが振り向くより早く、ジェイガンが敵を薙ぎ払った。
「シーダ姫、どうか後方へお下がりください。ここは我らで抑えます」
　ジェイガンの目は鋭く恐ろしかった。覚悟を定めた武人の瞳。マルスを守るためなら誰が相手でも槍で貫くとその鋭さが物語っている。
　シーダにはその覚悟がない。
　戦うと決めたにもかかわらず、心づもりが足りなかった。これ以上意地を張っても周囲を危険に晒すだけだ。
（オグマは、こんな恐ろしい場所に部下を逃して一人で……。わたしには真似できないわ……）
　味方の弓兵がいる場所まで後退しながら、ほんの欠片だけ、オグマの抱えている孤独の理由がわかった気がした。
　
　
　
　マルスは、シーダとジェイガンを連れて謁見の間に入った。礼儀正しく頭を下げたマルスに倣って、シーダも形ばかりの礼をする。
　シーダの父モスティンは、怪我ひとつなく玉座に腰掛けていた。その傍にはオグマもいた。片膝をついて恭しく控えている。激しい戦いだったに違いない。体についた返り血こそ拭われていたが、簡素な革鎧にはまだ血の跡がいくつも残っていた。
「マルス王子、よく無事にここまで。お礼を申し上げますぞ」
　モスティンはおおらかな態度でそう言った。シーダの隣にいるマルスは、その言葉を受けて心温まる優しい笑みを浮かべた。
「モスティン様、礼を言うのはこちらです。二年前、アリティアから落ち延びてきた私たちを王が迎え入れてくれたからこそ、今の私たちがいるのです」
　モスティンもまた満足気に頷いた。戦いの後とは思えない穏やかな空気があたりを包む。
「ところで、この後はどうされるつもりかな？」
　一転して向けられた試すような視線に怯むことなく、マルスはオレルアンへ向かうと告げた。そこは、アリティアの民が守るべき、宗主国アカネイアの王女がいるとされる国だ。
「そうか。ならばわしからも、わずかだが兵をお出ししよう。オグマ、頼まれてくれるか」
「はい」
　オグマは王の傍らに控えたまま、短く静かな返事をした。
「シーダ、どうせおまえも行くつもりなのだろう」
　それは父としての言葉だった。シーダは迷わず頷く。
「はい」
　戦いの恐怖はまだ身に染みていた。けれど、マルスとオグマが戦いの道を進むときに、シーダだけが臆して逃げることは考えられなかった。
　
　
　
　平穏な時間も束の間、旅支度を整えると、マルス率いるアリティア解放軍——軍と呼ぶにはまだ小規模だが、アカネイア王女の救援に向かう覚悟と、アリティア騎士の誇りのために皆そう呼んでいる——は船に乗ってタリス対岸にあるガルダの港に降り立った。
　シーダがオグマと出会った頃は平和な港街だったガルダも、今は海賊たちが跳梁跋扈している。さらに、アリティア解放軍の旗揚げが大陸に伝わっているのか、わずかながらグルニアの騎士たちの姿もあった。
「嫌な予感がします」
　呟いたのはアベルだ。間をおかずカインが同意した。
「そうだな」
　迫り来る戦いの空気に、味方の緊張が高まっていく。その中で老将ジェイガンは冷静だった。
「王子。北と、……それから西にも敵の気配があります。早く橋を押さえなければ囲まれるかもしれません」
「わかった。では兵をわけよう。まずは……」
　まだ指揮に不慣れなマルスが戸惑っていると、オグマがきっぱりと声を上げた。
「マルス王子、北の敵は俺一人でなんとかします。どうか王子たちは先へお進みください」
　その姿に分厚い壁を感じ、途端に嫌な予感が背筋を駆け上る。
（タリスの時はオグマを信じられたのに……）
　シーダは嫌な予感に駆られたまま立ちすくんで動けなかった。
「オグマ、それは危険だよ。タリス王からきみを預かった立場として許可できない」
「俺はタリス城が襲われた時も、城へ続く橋を一人で守りぬきました」
　オグマは、だから大丈夫だとは言わなかった。それが余計にシーダを不安にさせる。オグマは嘘をつけない人だけれど、相手を安心させる物言いはできる人だ。
　シーダは縋るようにマルスを見た。マルスの純朴な瞳と視線が交わる。
「きみの部下を連れていくなら」
「……わかりました」
　オグマは簡素に頷き、部下を連れて敵の気配がする北へと走っていった。一刻も早く島へ続く橋を押さえたいのだろう。
　わかってはいるけれど。
「シーダ、気になるのかい」
「はい……」
「オグマなら大丈夫だよ。彼は己の力を知っているから」
　マルスはそれだけ言うと、軍を率いる者の顔になった。
「オグマたちが敵を押さえてくれている間に進もう。
　騎兵はオグマたちの背後をとらせないよう、先行して橋を押さえてくれ。ドーガ、きみには敵部隊の引きつけ役を——」
　マルスは淀みなく指揮を飛ばしていく。最後にシーダの名が呼ばれた。
「シーダ。きみは空から全体の戦況を見ていてほしい。何かあれば伝えてくれ。弓兵には気をつけて」
　返事をしながら、シーダは気を遣わせてしまったと思った。
（マルス様は、わたしが戦いを怖れていることに気づいているのね）
　皆を守りたい気持ちも、戦いへの覚悟も、オグマの孤独を埋めたいという気持ちも、何一つ変わっていない。変わってしまったのは周りだ。
　冷たい戦争の空気に皆が馴染んでいる中、シーダだけがタリスの平和な空から離れられずにいる。戦いを恐れ、成したいことのために動けずにいる。
　マルスの指揮に従って兵が進み、シーダも上空へと昇った。
　オグマは部下三人を後方に下がらせ、結局一人で橋を押さえていた。嫌になるほどオグマの強さが伝わってくる光景だ。
　アベルとカインも、相手にする敵の数は限られているが立派に役目を果たしていた。
　シーダと年の近いマルスですら、戸惑いながらも英雄アンリの血を引く子孫として立派に役目をこなそうとしている。
　シーダも変わらなければならない。
（行くと決めたのは、わたしよ）
　槍を握る手に力をこめて、仲間を守るため上空を見下ろす。
　しばらくして、遠くに知り合いの姿を見つけた。
　戦場への恐怖を抱えながら弓を射る青髪の平凡な青年。戦いに染まりきっていない姿を見るに、何か事情があるのだろう。
　シーダは矢が途切れたタイミングを見計らって青年——カシムの前に降り立った。
「カシム、どうして」
　問いかけると、カシムは家族のために仕方がなかったのだと事情を話してくれた。病気の母を助けるためにお金が欲しかったのだという。
「これを持ってお母様のもとに帰っておあげなさい」
　シーダが金の入った布袋を差し出すと、カシムは恐縮したように身をすくませた。何度もシーダに礼を述べて戦地から離れていく。
　シーダは再び空高くを飛びながら、多くの血が流れる戦場で一人を助けられたことに安堵していた。同時に、この感情を忘れたくないと思った。
「苦しんでいる人がいたら助けてあげなさい。そうすればきっと、シーダも皆も幸せに過ごせます」
　母の言葉をぽつりと呟く。
　戦いは依然として恐ろしいままだ。けれども、そんなシーダだからこそ助けられる人がきっといる。
　槍を握る手に力をこめた。戦場に染まりきらず戦地を戦いぬくことは、きっと簡単ではない。そのためにも強くなるのだと、シーダは誓った。